따뜻해진 날씨에 오랜만에 나선 산책길, 평소보다 더 시큰거리는 무릎 통증에 발걸음을 멈추는 사람들이 있다. 겨울보다 봄이 더 아프다는 것이 언뜻 이상하게 느껴질 수 있지만, 이는 겨우내 줄어든 활동량으로 약해진 관절에 갑작스러운 야외 활동이 더해지면서 염증 반응이 나타나기 쉽기 때문이다.

이런 관절의 연골은 한 번 손상되기 시작하면 스스로 회복하는 능력이 거의 없다. '조금 참으면 괜찮겠지' 하고 넘기는 사이 연골은 서서히 더 나빠질 수 있고, 활동량 감소와 만성질환 악화로 이어지는 악순환의 시작점이 될 수 있다. 퇴행성 관절염과 단순 노화는 어떻게 구분하는지, 봄철에 왜 유독 통증이 심한지, 관절 통증에 도움이 되는 건강 성분까지 정형외과 전문의 이종현 원장(강남더드림병원) 도움말로 자세히 알아본다.

노화 vs 관절염 구분 신호… 쉬어도 계속 아프면 의심
관절염은 관절 연골이 손상되어 관절에 염증성 변화가 나타나는 질환을 의미한다. 그러나 단순 노화로 인한 불편함과 관절염을 단번에 구분하기란 쉽지 않다. 이종현 원장은 “단순 노화에 의한 불편함은 오래 걷거나 무리한 운동 후 잠깐 뻐근하다가 쉬면 곧 나아지는 반면 퇴행성 관절염은 계단 오르내리기나 장시간 보행 같은 일상적인 동작에서도 통증이 오고, 쉬어도 통증이 이어지는 경우가 많다”고 설명한다.

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